Le chalet suisse fait partie de la famille des maisons en bois comme l’isba sibérienne, la cabine canadienne, le bungalow du Bengale et la maison japonaise traditionnelle.
Chalet est un terme régional utilisé à l’origine en Suisse romande et en Savoie.
Il vient du mot « cala » qui veut dire « place abritée ».
Des constructions appelées chalet, apparaissent à la fin du premier millénaire dans nos montagnes. Il s’agit de cabanes rudimentaires, en bois ou en pierre, érigées dans les alpages par les vachers, pour s’y abriter et fabriquer leurs fromages.
Le mot chalet se généralise ensuite et désigne toutes les constructions traditionnelles de nos villages de montagne. Jusque vers 1850 les chalets sont issus de l’architecture vernaculaire, sans architectes. Ils sont conçus et réalisés par les paysans eux-mêmes, les artisans, charpentiers et tailleurs de pierre locaux et les matériaux disponibles sur places. Bâtis en pierre dans le Juras et en haute montagne, en madriers de sapin et de mélèze, posés à l’horizontale et assemblés à angle droit sur une base en pierre dans les autres régions, le chalet est coiffé d’un toit à deux pans couverts de bardeaux, d’ardoises ou de dalles de pierre. Il comporte de larges avant-toits en saillie et généralement une cuisine centrale avec foyer, autour de laquelle s’organisent les différentes parties du bâtiment.
Dans le Jura, les préalpes et le Pays-d’Enhaut, les chalets regroupent bêtes, gens et fromages sous le même toit. Tandis que dans les Alpes centrales et le Valais où l’on pratique le « remuage », déplacement d’un chalet à l’autre, ce sont de petits bâtiments spécialisés, grange, écurie, fromagerie, habitation ou grenier. Ceux-ci sont appelés mazots au niveau des vignes, mayens dans les alpages et raccard pour les greniers à blé posés sur 4 pierres plates qui les protègent des rongeurs. Spécialement conçu pour la fabrication du fromage, le chalet d’alpage gruyérien, se distingue par son toit pyramidal couvert de tavillons, d’où émerge une vaste cheminée appelée borne.
L’intérêt pour les chalets, se manifeste, avec le développement du tourisme à partir de 1850. D’abord étudié par les architectes allemands, anglais et français, le chalet suisse représente un mode de vie simple et proche de la nature avant de devenir, objet d’identité et de fierté nationale. Il est mis en avant, lors de l’Exposition nationale de Genève en 1896 et l’Exposition universelle de Paris en 1900. Des fabriques de chalets voient alors le jour à Davos à Coire et à Genève. Elles produisent des chalets préfabriqués en madrier, à monter en quelque 2000 pièces détachées et qui sont exportés en Europe et aux Etats-Unis. C’est à cette époque que des chalets sont construits en plaine et même en ville.
Extrait en partie du livre Chalets de Claude Quartier aux éditions Favre SA
Chalet d’alpage gruyérien
